Kyoto :

Situé au centre de Honshu (île principale de l'archipel), la ville de Kyoto fait figure de capitale culturelle du Japon, après en avoir été la capitale impériale jusqu'en 1868. Célèbre pour son Protocole sur le réchauffement climatique (entré en vigueur en 2005) et mondialement reconnue pour ses universités, la ville de Kyoto est aussi la première destination touristique du pays. Construite à partir de l'an 794 selon sur les principes de la géomancie chinoise, l'ancienne Kyoto (comprenant les villes de Kyoto, Uji et Otsu) fut le foyer de la culture japonaise pendant plus de mille ans. Kyoto retrace le développement de l'architecture japonaise en bois, notamment l'architecture religieuse, et l'art des jardins japonais qui a influencé la conception des jardins dans le monde entier. On y ressence environ 2 000 monuments historiques (classés au patrimoine de l'UNESCO depuis 1994 pour l'essentiel) : temples, sanctuaires, châteaux souvent bordés de jardins féeriques, d'étangs ou de lacs artificiels... Parmi les plus illustres figurent le Temple Kiyomizu-dera, soutenu par des pilliers à flanc de colline et offrant un magnifique panorama sur la métropole ; le temple To-ji, qui renferme une pagode en bois d'une hauteur de 61 mètres ; le château de Nijo, composé de fortifications, des palais Ni no Maru et Honmaru et de plusieurs jardins sur une surface totale de 275 000 m² ; le fameux Pavillon d'or, entièrement recouvert de feuilles d'or pur ; enfin le temple Byodo-in (à Uji) et son célèbre Hall du Phoenix...

Tokyo :

En opposition à son aînée, à laquelle elle a succédé en tant que capitale de l'Empire, Tokyo est relativement jeune et a été en grande partie détruite par un violent séisme (1923) et par les bombardements de la seconde guerre mondiale. Reconstruite, la "capitale de l'Est" (littéralement en japonais) fait aujourd'hui figure d'avant-garde de la modernité et de la technologie dans un pays qui tient fermement sa place de deuxième puissance économique du monde. La meilleure manière de faire connaissance avec Tokyo consiste à se laisser guider au gré de ses envies dans les rues bruissantes, humer les ambiances frénétiques des quartiers centraux d'une ville qui ne s'arrête jamais de vivre, découvrir ses habitants, pénétrer dans ses commerces... Il n'est pas aisé d'identifier un centre-ville, tant il est vrai que la mégapole est composée de multiples quartiers ayant leur propre identité et dégageant chacun une atmosphère unique. En simplifiant, on peut malgré tout considérer que le centre de la ville se situe à l'intérieur de la ligne de métro circulaire Yamanote. On y trouve les arrondissements de Chuo, Minato et Chiyoda, qui sont les plus centraux ; ce dernier arrondissement renferme le palais impérial et son parc, ainsi que le quartier Akihabara, temple du commerce de l'électronique, du supermarché à la petite échoppe. De l'arrondissement de Minato fait partie le district de Roppongi, réputé pour sa forte activité nocturne. Dans celui de Chuo l'on trouve le quartier de Ginza, qui rassemble les grandes enseignes japonaises et internationales du luxe avec leurs magasins d'exposition, et l'emblématique Sony Building. S'y trouve aussi l'illustre Kabukiza Theatre, donnant des représentations de Kabuki (théâtre japonais traditionnel). Un peu plus à l'ouest et au nord, les arrondissements de Shibuya et de Shinjuku sont des concentrés de vie urbaine, où les façades lumineuses des commerces rivalisent avec les opportunités de loisirs et de divertissement. Au nord-est de la ligne circulaire enfin, dans l'arrondissement de Taito, se trouvent les quartiers Asakusa et Ueno. Le premier est célèbre pour son temple bouddhiste Senso-Ji (construit en 645) et sa pagode de cinq étages ; le quartier concentre également de nombreuses échoppes et restaurants. Limitrophe, le quartier Ueno comporte un vaste parc - parmi les nombreux espaces verts d'une ville pourtant très bétonnée -, qui abrite entre autre un zoo, plusieurs temples et sanctuaires, et des musées (le Musée national de Tokyo, plus ancien et plus grand musée du Japon)...